Georg Wilhelm Steller wurde am 10. März 1709 in Bad Windsheim, Franken ge­boren. Nach dem Studium der Naturwissenschaften und Medizin ging er 1734 nach Russland, wo er sich bessere berufliche Perspektiven als in Deutschland erhoffte. 1737 wurde er Mitarbeiter der Petersbur­ger Akademie der Wissenschaft und Mitglied der "Großen Nordischen Expedition", die ihn quer durch Sibirien bis nach Alaska führte. Der Grundstein für das Forschungsvorhaben war noch von Peter dem Großen gelegt worden. Nach seinem Tod 1725 wurden die Expeditionen auch von seinen Nachfolgern weiter gefördert. Die Wissenschaftler sollten das russische Riesenreich erkunden und herausfinden, was zwischen dem östlichsten Ende Russlands und Amerika liegt. Damals war noch unklar, ob es eine Landbrücke zwischen den Kontinenten gibt.

Abenteuerliche Expedition in den unbekannten Osten

Für Steller war die "Große Nordische Expedition" das langersehnte Karriere­sprungbrett. Mit zahlreichen Wissenschaftlern, Soldaten und Zeich­nern startete er 1737 von Moskau in Richtung Osten, wo er die Deutschen Johann Georg Gmelin und Friedrich Müller traf. Bis nach Kamtschatka sollte Steller vordringen. Damals ein tollkühnes Vorhaben. Doch es geht um eine der wichtigsten Fragen der damaligen Zeit: Was liegt zwischen Sibirien und Amerika? Eine eventuelle Landbrücke nach Amerika würde Russlands Einfluss in der Neuen Welt erhöhen und seine Macht festigen. Auf der jahrelan­gen Tour machte Steller Station in Jekatarinburg, am Baikalsee, in Jakutsk und Ochotsk, bevor er mit dem Schiff nach Kamtschatka über­setzte. Am Baikalsee verfasste Steller sein botanisches Hauptwerk.

Im März 1740 hatten Georg Wilhelm Steller und sein Tross den Baikalsee verlassen. Vor ihnen lag der eisige Osten Sibiriens. Die Route führte durch unwegsames Gelände, Kutschen und Pferde hatten sie zurück lassen müssen. Nun schleppten die Männer Hunderte Kilo an Proviant und Ausrüstung auf Schlitten. Schnee, Eis und Kälte machten die Reise zu einem Horror-Trip. Das Treibeis auf den breiten sibirischen Flüssen stellte die Expedition vor weitere Probleme. Brücken gab es damals noch nicht Dennoch beschrieb der ehrgeizige Forscher unermüdlich viele noch unbekannte Tiere und sammelte unzählige Pflan­zen, die noch heute seinen Namen tragen. Die Gegend um Jakutsk war die bis dahin härteste Strecke. Fünf weitere Monate dauerte es, bis sie die Hafenstadt Ochotsk erreichten. Von dort aus ging es weiter nach Kamtschatka.

Steller sieht seine Heimat Deutschland nie wieder

Im Frühjahr 1741 stach Steller gemeinsam mit Kapitän Vitus Bering von Kamtschatka aus in Richtung Osten in See. Nach einer wochen­langen Irrfahrt durch den Nordpazifik landeten sie auf einer Insel. Steller entdeckte dort einen Schwarzkopfhäher. Einen ähnlichen Vogel kannte er aus einem Buch über amerikanische Tiere.  Steller war sich sicher, dass er auf amerikanischem Boden stand. Doch wegen der bevorstehenden Herbststürme konnte das Team nicht bleiben, sondern musste die sofortige Heimfahrt antreten. Wie berechtigt diese Sorge war, zeigte sich bald: Ihr Schiff sank einem schweren Unwetter. Unter härtesten Bedingungen mussten Steller und die Besatzung auf einer unbewohnten Insel östlich von Kamtschatka überwintern.

Viele litten unter Skorbut. Steller war nicht nur Naturforscher sondern auch Arzt. Er pflegte die Kranken und sammelte vitaminreiche Flechten. Einigen Männern rettete er damit das Leben.  Doch Vitus Bering konnte Steller nicht mehr helfen. Der Kapitän starb im Dezember 1741. Das Meer zwischen Alaska und Kamtschatka sollte später nach ihm benannt werde.  Erst im folgenden Frühjahr gelang es Steller und einigen anderen Männern, die Insel mit einem selbstge­bauten Boot zu verlassen und nach Kamtschatka zurückzukehren.

Steller blieb zunächst auf Kamtschatka und forschte weiterhin naturwissenschaftlich und ethnologisch. Nachdem im Herbst 1743 die zweite Kamtschatka-Expedition für beendet erklärt und die Teilnehmer zur Rückkehr aufgefordert worden waren, machte sich Steller im August 1744 auf die Rückreise nach St. Petersburg. Doch er kam nur bis Tjumen, über 2000 Kilometer östlich von Moskau in Sibirien. Noch während der Reise verstarb der Forscher am 12. November 1746 an den Folgen eines heftigen Fiebers. Er wurde nur 37 Jahre alt.