Die Urahnen der modernen Meerschweinchen stammen aus Südamerika. In Südamerika werden die Tiere als Vieh gehalten, auf Märkten gehandelt und zu besonderen Anlässen gegessen. Nach Europa kamen die wie Schweine quiekenden Nagetiere mit den spanischen und holländischen Seefahrern. Meerschweine haben die Kinderzimmer erobert. Sie gelten als gesellig, robust und ein wenig einfältig. In der Verhaltensbiologie gelten sie aber auch als Modell für die Analyse sozialer Strukturen.