Akribisch hat er bereits in Cambridge die Grundlagen der arabischen Sprache gelernt, in Aleppo wird er jetzt nicht nur sein Arabisch, sondern vor allem auch seine Tarnung vervollkommnen. Denn als Muslim verkleidet will er wagen, was bisher noch keinem gelang: die Erkundung des Niger in Zentralafrika. Anders als seine Vorgänger, die den Fluss von seiner Mündung her über West- und Nordafrika erreichen wollten, setzt Burckhardt auf die Ostroute. Er plant sich in der Verkleidung des arabischen Händlers der großen Pilgerkarawane anzuschließen, die alljährlich von Mekka aus über Kairo nach Timbuktu zieht.

Entdecker von Petra

Seinen ersten Streckenabschnitt, von Aleppo nach Kairo, legt Burckhardt über Land zurück und entdeckt dabei am 22. August 1812 die lang verschollene Wüstenstadt Petra. Die Entdeckung wird in England gebührend gefeiert, doch nicht der Entdecker. Denn sollte seine Tarnung auffliegen schwebt er in Lebensgefahr. In Kairo angekommen verschiebt sich Burckhardts Aufbruch Richtung Niger immer wieder. Der Schweizer nutzt die Zeit zu Expeditionen.

Kurzclip zu: "Expedition in die Wüste - Johann Ludwig Burckhardt"

Dabei entdeckt er die Felstempel von Abu Simbel in Nubien und gelangt selbst an die heiligen Stätten von Mekka und Medina. Als Agent im Auftrag britischer Kolonialpolitik aufgebrochen, macht ihn die Expedition in die Wüste zu einem wahren Freund und Kenner der islamisch-arabischen Welt. Den Niger sollte Johann Ludwig Burckhardt alias "Scheich Ibrahim" allerdings nie erreichen. Am 18. Oktober 1817 stirbt der Entdecker in Kairo an der Ruhr. Bei seiner Beerdigung nach muslimischem Ritual folgen sowohl Europäer als auch Araber, Christen und Muslime seinem Leichnam.

Zwischen Abend- und Morgenland

200 Jahre nach der Wiederentdeckung Petras begleitet das "Terra X"-Team Robert Atzorn auf seiner Spurensuche in die Wüste und findet dabei einen der ersten "Brückenbauer" zwischen Abend- und Morgenland, denn bis heute liefern Burckhardts Aufzeichnungen wichtige Erkenntnisse für das Verständnis der islamischen Welt. In aufwändigen Inszenierungen wird die Welt, in die Johann Ludwig Burckhardt damals als "Sheikh Ibrahim" eintauchte, wieder lebendig.

Eckdaten Johann Ludwig Burckhardt

- 1784 Johann Ludwig Burckhardt wird am 17. November in Lausanne/ Schweiz als Sohn eines Kaufmanns geboren. Vor der französischen Revolution flieht die Familie 1789 nach Deutschland.
- 1806 Nach Studium in Leipzig und Göttingen geht Johann Ludwig Burckhardt nach London. In der Tasche ein Empfehlungsschreiben seines Lehrers, des einflussreichen Begründers des Göttinger Instituts für Zoologie und Anthropologie, Johann Friedrich Blumenbach.
- 1808 In London tritt Burckhardt der "African Association" bei. Ihr Ziel: Entdeckungsreisen in das unbekannte Innere Afrikas zu fördern. Im Dienst der Association studiert er In London und Cambridge Anatomie, Medizin, Mineralogie, Astronomie und vor Allem: die arabische Sprache zur Vorbereitung auf eine Expedition zum Niger.
- 1809 Am 14. Februar Aufbruch über Malta nach Aleppo, im heutigen Syrien. Er lässt sich dort als Sheik-Ibrahim, muslimischer Kaufmann indischer Herkunft, nieder und treibt seine Sprachstudien voran. Übersetzung englischer Literatur ins Arabische.
- 1812 Nach ausgedehnten Forschungsreisen in Kleinasien gelingt Burckhardt am 22.August die Wiederentdeckung der Wüstenstadt Petra, die er als erster Europäer beschreibt. In Kairo wartet er auf Gelegenheit den Nil aufwärts nach Nubien zu reisen.
- 1813 Aufbruch zur Pilgerfahrt nach Mekka. Auf dem Landweg entlang dem Nil entdeckt der Reisende die Tempel von Abu Simbel und erreicht Suakim am Roten Meer, von wo er nach Arabien übersetzt.
- 1814 Nach Ankunft im Juli bleibt Burckhardt vier Monate in Mekka. Er besucht als einer der ersten Europäer die heiligen Pilgerstätten und kehrt als "Hadschi" nach Kairo zurück.
- 1815 - 1817 Burckhardt wartet auf eine Karawane, die ihn ins Innere Afrikas, bis nach Timbuktu und an den Niger bringen soll. Die Zeit verbringt er mit ausgedehnten Forschungswanderungen auf dem Sinai und der wissenschaftlichen Auswertung seiner Entdeckungen.
- 1817 Am 15.Oktober stirbt Johann Ludwig Burckhard in Kairo, unmittelbar vor dem Aufbruch zum Niger. Als Sheik Ibrahim und angesehener Hadschi wird er in Kairo beigesetzt. Seine Schriften und Sammlungen vermacht er der Universität Cambridge.