Das Diplom in Erziehungswissenschaften machte Opielka an der Universität Tübingen 1983, die Promotion in Soziologie an der Humboldt-Universität zu Berlin 1996 und die Habilitation für Soziologie an der Universität Hamburg 2007. Er war unter anderem tätig an der Alanus Hochschule Alfter, am Staatsinstitut für Familienforschung der Universität Bamberg und an der University of California, Berkeley (Dept. of Sociology). Im Rahmen wissenschaftlicher Mitarbeit war Opielka außerdem von 1983 bis 1987 Referent der Bundestagsfraktion der Grünen.

Garantiertes Grundeinkommen

Heute ist er Professor für Sozialpolitik an der Fachhochschule Jena. Zudem ist der Soziologe Geschäftsführer des Instituts für Sozialökologie (ISÖ) in Königswinter und Lehrbeauftragter an der Universität Bonn. Seine Forschungsschwerpunkte sind Sozialpolitik, Religions- und Wissenssoziologie, Familienforschung, Soziologische Theorie und Kulturtheorie. Mit zahlreichen Büchern und Aufsätzen trägt Opielka zur Sozialreformdiskussion bei. Er vertritt dabei die Forderung nach einem "garantierten Grundeinkommen".

Veröffentlichungen (Auswahl):

• Das Solidarische Bürgergeld: Analysen einer Reformidee (gem. mit Wolfgang Strengmann-Kuhn und Michael Borchard Hs.). Lucius & Lucius, Stuttgart 2007
• Sozialpolitik: Grundlagen und vergleichende Perspektiven. rororo, Reinbek 2008
• Grundeinkommen und Werteorientierungen. Eine empirische Analyse. 2. Aufl., Wiesbaden: VS Verlag für Sozialwissenschaften 2010 (gemeinsam mit Matthias Müller, Tim Bendixen, Jesco Kreft)
• Werte im Wohlfahrtsstaat. Vs Verlag, Wiesbaden, erscheint April 2011
• Kann Liebe Arbeit sein?: Kontroversen um bezahlte Elternschaft (Hs. gemeinsam mit Anja Müller). Vs Verlag, Wiesbaden, erscheint April 2011