Mit stahlharter Faust

Cowboy Dempsey Rae (Kirk Douglas) liebt seine Unabhängigkeit, aber er muss auch seinen Lebensunterhalt verdienen. Gemeinsam mit einer Zufallsbekanntschaft, dem unerfahrenen jungen Jeff Jimson (William Campbell) heuert Dempsey auf der Triangle-Farm bei Verwalter Strap Davis (Jay C. Flippen) an.

Kurze Zeit später erscheint der neue Besitzer der Farm - doch zu Dempsey Raes Überraschung trägt dieser Röcke: Es ist eine Frau, die ebenso schöne wie unerschrockene Reed Bowman (Jeanne Crain). Unerschrocken muss sie auch sein, denn sie ist im Begriff, sich mit ihrer extensiven Rinderzucht - die Anlieferung einer Riesenherde steht kurz bevor - bei allen anderen Viehhaltern und Farmern äußerst unbeliebt zu machen: Bisher konnte jeder das uneingezäunte Land für sein Vieh nutzen, aber weil die Herden viel kleiner waren, stellte dies kein Problem dar. Bowmans Herde aber wird allen anderen Tieren den letzten Grashalm wegfressen.

Dempsey imponiert die resolute Reed ebenso wie die extravagante Innenausstattung ihrer Farm - ein echtes Badezimmer hat der Cowboy in seinem Leben noch nicht gesehen, geschweige denn benutzt, aber es stößt ihm auch bitter auf, dass sie ihre eigenen Interessen ohne Rücksicht auf andere durchzusetzen und das Land gänzlich dem Profit zu opfern bereit ist. Für Westernromantik bleibt da im wahrsten Sinne des Wortes kein Platz.

Dennoch nimmt er die Stelle als Verwalter von ihr an, nachdem sie Strap entlassen hat. Doch der Konflikt mit den anderen Farmern, darunter der alte Cassidy, ist bald in vollem Gange, denn diese versuchen, ihr "freies" Land durch Stacheldrahtzäune vor Bowmans Herde zu sichern. Bowman heuert daraufhin eine Bande skrupelloser Banditen unter Führung von Steve Miles (Richard Boone) an, die Cassidy und seine Mitstreiter - auch mit Gewalt - gefügig machen sollen.

Der Streit verleidet Dempsey die Arbeit, er betrinkt sich und will die Stadt verlassen, doch Miles und seine Leute schlagen ihn zusammen, woraufhin er seine Meinung ändert und Cassidy hilft, sein Weideland einzuzäunen. Aber noch hat die dramatische Auseinandersetzung um das Land und seine Nutzung den Höhenpunkt nicht erreicht...

"Mit stahlharter Faust" - der Originaltitel "Man without a Star" ist weit weniger martialisch - ist bereits ein Abgesang auf die Western-Romantik. In diesem Genre wird Kirk Douglas sich erfolgreich etablieren - als Cowboy, dem die Zivilisation und ihre Unsitten (hier sind es Massentierhaltung und Profitgier) ein Graus sind, und der versucht, sich sein Wertesystem und seine Freiheit zu erhalten - in einem Land, dessen Grenzen erreicht sind und das aufgeteilt wurde. Der Film fragt aber auch nach den Grenzen der Freiheit, die nur möglich ist, wenn bestimmte Regeln für alle gelten und eingehalten werden - Bowmans Interpretation von "frei" beschädigt das Wohl der anderen; der Landmarkt muss reguliert werden, damit nicht die Gier des einen die anderen in den Untergang reißt.

Ein überaus modernes Szenario, das sich hier bietet, aber die philosophischen Fragen sind verpackt in einen mitreißenden und packenden Film, der durchaus auch ironisch ist, und 54 Jahre nach seiner Entstehung immer noch bestens unterhält. Dazu tragen zahlreiche Außenaufnahmen, solides Ensemble und selbstverständlich die Präsenz des agilen Kirk Douglas bei, der hier auch singt und Banjo spielt. Regisseur King Vidor über seinen Star: "Kirk brachte eine aggressive Stärke in die Rolle ein. Es ist ziemlich schwierig, glaube ich, eine solche Kraft (...) auszustrahlen, wenn man sie nicht der eigenen Persönlichkeit entzieht". Der Motion Picture Guide nannte "Mit stahlharter Faust" einen "intelligenten und oft atmosphärisch dichten Western über das Ende einer Ära."