Heimat der Vulkane

Genau das passierte 1990 ganz in der Nachbarschaft: Nach fast 200 Jahren Ruhe wurde der Berg Unzen durch einen Vulkanausbruch gesprengt.Tausende pyroklastischer Ströme - Lawinen aus heißer Asche und Luft - rasten mit Geschwindigkeiten von bis zu 300 Stundenkilometer die Hänge des Vulkans hinab. 41 Menschen kamen ums Leben.

Mit den Gefahren der Naturgewalten sind Japaner seit jeher vertraut. Sie beschwören mit traditionellen Ritualen die zerstörerischen Kräfte. Natürlich kommen auch moderne Methoden zum Einsatz: Dank eines funktionierenden Frühwarnsystems und mehrerer Katastrophenübungen im Jahr ist die Bevölkerung in der Lage, sich auf einen akuten oder bevorstehenden Ausbruch einzustellen. Inzwischen erkennen Forscher in den Eruptionen gewisse Muster. Das Ziel ist, aus dem Verhalten von Vulkanen auf ihr Innenleben zu schließen und Ausbrüche künftig vorauszusagen.

Japan verdankt seine Existenz dem Vulkanismus - er hob eine von Inselkette über 4.000 Kilometer Länge aus dem Meer, die sich von der kalt-gemäßigten Klimazone bis hinunter zum 20. Breitengrad, in die Subtropen, erstreckt. Dort, im Süden, haben karibische Bedingungen eine Landschaft mit Korallenriffen und Sandstränden entstehen lassen. Weiter nördlich sind die Berghänge von ausgedehnten Mischwäldern bedeckt.

Die Inseln im Norden werden von langen, strengen Wintern bestimmt. Hier ist die Landschaft bis zu fünf Monate lang schneebedeckt, die Temperaturen sinken dann auf minus 15 Grad Celsius. Dieser Eiseskälte trotzen Bewohner, die man dort nicht erwarten würde: Makaken. Keine andere Primatenart, mit Ausnahme des Menschen, lebt so weit nördlich. Ihre Verwandten haben sich in viel wärmeren Gegenden ausgebreitet. Dass die Affen in der unwirtlichen Gegend so verbreitet sind, hat seinen Ursprung in der Eiszeit vor etwa 500.000 Jahren. Damals verband eine Landbrücke die koreanische Halbinsel mit der japanischen Insel Kyushu. Die Makaken nutzten diese Brücke und eroberten so neuen Lebensraum.

Im Lauf der Jahrtausende passten sich die Japanmakaken der Kälte in der neuen Heimat an. Von Generation zu Generation wurden sie größer und kompakter, ihr Fell wurde dichter. Von den einst langen Schwänzen blieb nur ein Stummel. So verlieren sie weniger Körperwärme. Und noch eine Veränderung war entscheidend: Die Japanmakaken haben ein viel breiteres Nahrungsspektrum als ihre Verwandten in wärmeren Regionen. Ihr Verdauungssystem kann fast alles verwerten, was die Natur ihnen bietet - die Voraussetzung, um mit einem ordentlichen Fettpolster in den nächsten Winter zu gehen. Denn in den Wintermonaten verlieren sie fast ein Fünftel ihres Gewichts.

Um der Kälte zu trotzen, hat eine Sippe der Japanmakaken eine besondere Strategie entwickelt, die sich die Bedingungen der Umgebung zunutze macht. Es begann 1963, als das Affenweibchen Mukubili in einer heißen Quelle eine Sojabohne entdeckte. Diesen Snack wollte es sich nicht entgehen lassen und stieg in das 43 Grad heiße Wasser einer Quelle. Die anderen Tiere beobachteten das Weibchen, erkannten den Vorteil, der sich aus seinem Verhalten ergab, und imitierten es. Schließlich gaben sie das Erlernte an die folgende Generation weiter.

Vorteile ihrer Umgebung erkennen, nutzen und weitergeben - diese Fähigkeiten zeichnen die außergewöhnlich intelligenten Japanmakaken aus. Kaum eine andere Art ist so anpassungsfähig. Die heißen Quellen sind inzwischen zum Treffpunkt der Makakensippe geworden. Schon in der siebten Generation kommen die Tiere hierher. Sie profitieren von dem vulkanischen Feuer, das den Pool ganzjährig heizt. Denn noch immer brodeln unter der Erdkruste die Urkräfte, die Japan geformt haben.