Sind wir zu einem Teil Neandertaler?

Der Körber-Preis wird jedes Jahr an Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler in Europa verliehen, die etwas mit großer Bedeutung entdeckt oder erforscht haben.

2018 wurde der Körber-Preis an Svante Pääbo verliehen. Er beschäftigt sich seit vielen Jahren mit Genetik. Er untersucht also, wie Menschen ihre Eigenschaften an ihre Nachkommen vererben, also weitergeben. Eigenschaften wie Verhalten und Aussehen sind im Erbgut eines Menschen, der sogenannten DNA, gespeichert. Sie enthält also, wie eine Art Bauanleitung, sämtliche Informationen eines Menschen. Wenn Menschen sich fortpflanzen, geben sie automatisch Teile dieser Informationen und Eigenschaften an ihre Kinder weiter.

Svante Pääbo erforscht die DNA vor allem bei bereits ausgestorbenen Lebewesen, meistens indem er deren Knochen untersucht. Dieses spezielle Forschungsgebiet nennt man Paläogenetik. Seit vielen Jahren konzentriert sich die Arbeit von Pääbo und seinem Team auf eine bestimmte Spezies: die Neandertaler. Sie waren Verwandte der heutigen Menschen und haben bis vor ungefähr 40.000 Jahren gelebt.

Vor kurzem ist Svante Pääbo und seinem Team etwas Besonderes gelungen: Sie haben es mit einem komplizierten Verfahren geschafft, die DNA aus Neandertalerknochen, die in Europa gefunden wurden, zu entschlüsseln. Anschließend haben sie das Erbgut mit dem heutiger Menschen verglichen und festgestellt: Ein kleiner Teil ist identisch.

Pääbos Entdeckung zeigt, dass Neandertaler vor ungefähr 40.000 Jahren mit modernen Menschen in Europa zusammengelebt und sogar Nachkommen miteinander gezeugt haben. Neandertaler und moderne Menschen haben ihre DNA also miteinander vermischt. Experten haben zuvor angenommen, dass Neandertaler und Menschen zwar gleichzeitig, aber weit voneinander entfernt und nicht in Gemeinschaft gelebt haben. Das Erbgut der Neandertaler konnte so über viele Generationen weitergegeben werden. Einige Menschen, vor allem in Europa, tragen also heute noch einen winzigen Teil Neandertaler in sich.