Corona: Wie das Virus SARS-CoV-2 zu seinem Namen kam

Als Ende Dezember 2019 eine ungewöhnliche Häufung von Lungenentzündungen in der chinesischen Millionenstadt Wuhan für weltweite Schlagzeilen sorgt, waren auch Wissenschaftler besorgt, die sich mit Infektionen der Atemwege auskennen. Denn der Erreger war zunächst unbekannt und wurde scheinbar in Windeseile von Mensch zu Mensch übertragen.

Auch Prof. Dr. John Ziebuhr wurde hellhörig. Der Gießener Virologe widmet sich seit seiner Dissertation im Jahre 1991 der Erforschung von Coronaviren. Der Name "Corona" ist auf das charakteristische, kranzförmige Aussehen dieser RNA-Viren unter dem Elektronenmikroskop zurückzuführen. Er stammt aus dem Lateinischen und steht für Kranz oder Krone.

Anfang Januar 2020 stand schließlich fest: Bei dem Verursacher der schweren Lungeninfektionen in Wuhan handelt es sich tatsächlich um ein neuartiges Coronavirus. "Man kann ja heutzutage die kompletten Genomsequenzen dieses Virus bestimmen", so Ziebuhr. "Und aufgrund dieser Genomsequenz war es dann möglich, das Virus einzuordnen in die große Welt der Viren."

Humane Coronaviren sind seit den 1960er Jahren bekannt. Bis in die 90er Jahre war die Gruppe der Wissenschaftler, die sich mit dieser Virusfamilie beschäftigte, recht klein. Das änderte sich mit der SARS-Ausbruch in den Jahren 2002 und 2003. Ausgehend von der chinesischen Provinz Guangdong infizierte damals ein Coronavirus, das heute als "SARS-CoV" bezeichnet wird, mehr als 8.000 Menschen. Bei vielen Menschen führte es zu schweren Lungenentzündungen. Etwa 800 Personen verstarben weltweit, darunter oft medizinisches Personal, das engen Kontakt zu den Infizierten hatte.

John Ziebuhr ist Mitglied eines Expertengremiums, das im Februar 2020 den Namen für das neue Coronavirus offiziell vorschlug. Für ihn und den Rest der Arbeitsgruppe lag auf der Hand, welcher Name für das neue Coronavirus vergeben werden sollte:

Dass es sich bei SARS-CoV-2 um einen Erreger handelte, dessen Ausbreitung gefährliche Folgen haben konnte, war den Experten sofort bewusst. Das erste SARS-Coronavirus hatte bis 2003 insgesamt relativ wenig Menschen infiziert. Es war nicht so leicht übertragbar, weil es sich tief in der Lunge vermehrte und weniger in den oberen Atemwegen. Die Infektion endete jedoch für jeden zehnten Erkrankten tödlich.

Für John Ziebuhr war daher klar: Wenn SARS-CoV-2 genauso gefährlich ist und dabei leichter von Mensch zu Mensch übertragen wird, kann das erhebliche Auswirkungen auf die Gesundheitssysteme und Menschen in der ganzen Welt haben.

Das Virus war laut Ziebuhr außerdem in seinen Eigenschaften ganz anders als vorher bekannte Coronaviren. "Wir waren immun-naiv, hatten also gar keine Immunität", erläutert der Virologe. Der überwiegende Teil der Bevölkerung habe zuvor kein ähnliches Coronavirus gesehen, das zumindest einen teilweisen Schutz hätte vermitteln können.

Dadurch sei klar geworden, dass keiner eine ausreichende Immunität besitzt und dass es insbesondere ältere Menschen mit Vorerkrankungen möglicherweise nicht schaffen werden, schnell genug eine ausreichend gute Immunität aufzubauen.

Das Beispiel SARS-CoV-2 habe laut John Ziebuhr sehr gut gezeigt, wie wichtig Grundlagenforschung über Viren und darüberhinaus über Infektionserreger allgemein ist. Denn auch resistente Bakterien werden laut dem Virologen zunehmend zu einem medizinischen Problem.