Fackeln im Sturm

Trotz ihrer unterschiedlichen Herkunft verbindet die jungen Soldaten Orry Main und George Hazard eine tiefe Freundschaft. Der aristokratische Orry aus den Südstaaten und George, der aus dem frühkapitalistischen Norden stammt, kämpfen Seite an Seite im Amerikanischen Bürgerkrieg. Orrys Herz gehört der vornehmen Madeline Vabray. Die Liebe der beiden steht jedoch unter keinem guten Stern, da Madelines Vater nichts unversucht lässt, die beiden voneinander fernzuhalten.

Als der erste Heimaturlaub ansteht, lädt George Orry auf das Familienanwesen ein. Doch er gerät mit Georges Schwester Virgilia aneinander, die sich gegen die Haltung von Sklaven einsetzt.

Madeline, die seit Monaten nichts von Orry gehört hat, heiratet den durchtriebenen Justin.

Nachdem George und Orry die Akademie erfolgreich als Leutnants beendet haben, beschließen sie, Orrys Familie zu besuchen. George ist schockiert, als er sieht, wie die Mains mit ihren Sklaven umgehen. Die Freundschaft zwischen ihm und Orry droht zu zerbrechen.

In Mexiko wird Orry in ein aussichtsloses Manöver geschickt. Schwer verletzt kehrt er zurück, sein Bein wird für immer steif bleiben. Unglücklich zieht sich Orry zurück und greift zum Alkohol. Seine Trinkerei und die aussichtslose Liebe zu Madeline drohen ihn zu zerstören. Als Madeline Kontakt zu ihm aufnimmt, treffen sich die beiden heimlich in einer Kappelle.

George unterdessen hält um die Hand von Constance, der Tochter von Colonel Flynn, an.

Während George und Constance sich das Jawort geben, trifft sich Orry weiter heimlich mit Madeline. Die leidenschaftlichen Stunden, die sie miteinander verbringen, lassen die beiden alles um sie herum vergessen. Nach dem Tod seines Vaters ist Orry der Herr der Plantage. Er entlässt den brutalen Aufseher Jones und erleichtert so die Arbeit der Sklaven.

Orry Mains Familie aus dem Süden besucht zum ersten Mal George Hazards Familie im Norden. Obwohl Georges Schwester Virgilia versucht, die Gäste mit Fragen über die Sklavenhaltung zu provozieren, verläuft das Kennenlernen positiv. Vor allem die jüngsten Söhne der Familien verstehen sich blendend. Und so beschließen George und Orry, eine gemeinsame Firma zu gründen.

George Hazards Schwester Virgilia sorgt für einen Skandal: Sie hat sich nicht nur in den ehemaligen Sklaven Grady verliebt, sondern diesen sogar geheiratet. Die Freundschaft der Familien Main und Hazard droht endgültig zu zerbrechen. Nur Orrys biestige Schwester Ashton triumphiert. Madelines brutaler Ehemann LaMotte ahnt, dass seine Frau ihn betrügt. Er schwört Rache.

Auf der Hochzeit von Orrys kleiner Schwester Ashton begegnen sich Orry und Madeline nach langer Zeit wieder. Doch Orry hat sich verändert, und Madeline erkennt ihren Geliebten nicht wieder. Auch George wendet sich von seinem Freund ab. Ihre Standpunkte in der Sklaven-Frage sind unvereinbar. Wird Orry die beiden wichtigsten Menschen in seinem Leben verlieren?

Im Jahr 1860 steht Abraham Lincoln kurz vor seiner Wahl zum Präsidenten der USA. Nicht alle Amerikaner sind damit einverstanden. Die Südstaatler drohen, die Union zu verlassen, sollte Lincoln tatsächlich antreten. Ashton nutzt die aufgeladene Stimmung, um sich an Billy zu rächen. Er hat ihre Avancen verschmäht, was die stolze Asthon nicht auf sich sitzen lassen kann. Auch Justin LaMotte treibt seine Rache voran: Er macht Madeline mit Opium gefügig.

Während George als Oberst in die Nordarmee eintritt, ist Orry, inzwischen zum General befördert, Berater des Südstaaten-Präsidenten Jefferson Davis.

Als die ersten Kriegsgeplänkel begonnen haben, bemüht sich Virgilia, Georges Schwester und leidenschaftliche Gegnerin der Sklaverei, um eine Aufnahme als Krankenschwester in einem Lazarett. Nur durch Hilfe des Kongressabgeordneten Sam Greene, der aber auf "Gegenleistung" pocht, gelingt ihr dies.

Im Süden hat Orry seine Jugendliebe Madeline entführt. Ebenfalls im Süden verbündet sich Orrys intrigante Schwester Ashton, die mit dem Politiker Huntoon verheiratet ist, mit dem Abenteurer Bent, Orrys Todfeind seit den Tagen der Militärakademie.

Der Amerikanische Bürgerkrieg fordert immer mehr Opfer. Ein Ende ist nicht in Sicht. Doch dann erringt die Armee der Konföderierten ihren ersten Sieg. Obwohl sie sich in große Gefahr begibt, verlässt Brett Washington und macht sich auf den Weg zu ihrer Familie. Unterdessen befreit Orry Madeline aus der Gewalt ihres Ehemannes LaMotte. Als wenig später Bent versucht, die Blockade des Südens zu brechen, kann Orry im letzten Moment eingreifen.

Der Amerikanische Bürgerkrieg hat das Land zweigeteilt. George Hazard zieht unter dem Kommando von General Grants in den Kampf. Die Firmenleitung legt er während seiner Abwesenheit in Stanleys Hände. Präsident Lincoln proklamiert unterdessen die Befreiung der Sklaven. Viele von ihnen verlassen umgehend den Süden des Landes. Auch die Familie Main verliert daraufhin fast alle Arbeitskräfte.

1864 tobt der Krieg zwischen Nord und Süd mit unverminderter Härte weiter. George und Orry geraten beide in Kriegsgefangenschaft. Mit Hilfe von Georges Schwester Virgilia gelingt Orry die Flucht. Durch einen Detektiv lässt er seine Frau Madeline suchen. Diese hat wegen des Intrigenspiels von Orry Schwester Ashton die Plantage verlassen und ist nach New Orleans gegangen, wo sie einen Jungen zur Welt bringt.

Orry hat seinen Freund George aus dem Südstaatengefängnis befreit, wo dieser auf entsetzliche Weise gefoltert wurde. Am Weihnachtsabend taucht George überraschend bei seiner Familie in Pennsylvania auf.

Die Wiedersehensfreude wird durch die Enthüllung von Machenschaften seines Bruders Stanley und dessen Frau Isabel in der väterlichen Fabrik getrübt: Beide haben im Familienbetrieb "Hazard Iron" Kanonen aus einer minderwertigen Metall-Legierung hergestellt, wodurch an der Front einige Kanoniere zu Tode kamen. George drohen zusätzliche Schwierigkeiten,, da Isabel seine Unterschrift gefälscht hat. Stanley bringt so viel Anstand auf, dass er seinem Bruder gegenüber die Verantwortung für diese Verbrechen auf sich nimmt.

In der entscheidenden Schlussschlacht bei Petersburg stehen sich die Freunde George und Orry für einige Augenblicke als feindliche Generäle gegenüber. Die Schlacht endet mit dem Sieg der Yankees. Bei einer großen feierlichen Begegnung der feindlichen Heere wird unter allgemeinem Jubel der Waffenstillstand verkündet.

Orry findet Madeline in New Orleans wieder. Die Plantage der Mains wird von Jones, dem früheren Sklavenaufseher der Plantage, überfallen und eingeäschert. Orrys Mutter Clarissa kommt dabei ums Leben. Und wieder einmal zeigt sich wahre Freundschaft: George unterstützt Orry beim Wiederaufbau.