Zwölf Jahre ist es her, dass der damals sechsjährige Justin Oborne (Jacob Avery) von seiner eigenen Geburtstagsparty verschwand. Jetzt werden seine sterblichen Überreste nach einem Hochwasser in einem alten Abwasserkanal gefunden. Für Justins Eltern Sam (Nicholas Farrell) und Vivienne Oborne (Samantha Bond) bedeutet die Nachricht das Ende einer jahrelang andauernden Ungewissheit.
 
Da Justins mittlerweile 29-jährige Schwester Julia (Georgina Rylance), die als Lehrerin in Rom lebt und schon lange keinen Kontakt mehr zu ihren Eltern pflegt, nicht zur Beerdigung ihres Bruders nach England zurückkehren will, erklärt sich Inspector Thomas Lynley (Nathaniel Parker), der auch Justins Pate war, bereit, nach Italien zu reisen und Julia zu einem Besuch in der Heimat zu bewegen.
 
Für Thomas Lynley, der nach dem Mord an seiner Frau Helen noch immer beurlaubt ist und seine Trauer mit Alkohol zu betäuben versucht, ist die Reise eine willkommene Abwechslung. Vor Ort ereignen sich schon bald mysteriöse Vorfälle: In Julias Wohnung wird eingebrochen, und von Lynley am Rande der Legalität sichergestellte Spuren weisen nach England zurück.
 
Haben die aktuellen Geschehnisse einen Bezug zu Justins Entführung und Ermordung? Gemeinsam reisen Lynley und die attraktive Julia zurück nach England und verbringen, da sie sich in ihrer gemeinsamen Trauer zueinander hingezogen fühlen, die Nacht miteinander. Am nächsten Morgen stürmt die Polizei Lynleys Schlafzimmer: Unter dem Balkon seiner Londoner Wohnung liegt Julia Oborne tot auf der Straße.
 
Für Detective Superintendent Michelle Tate (Geraldine Somerville) ist der ehemalige Kollege der Tatverdächtige Nummer eins. Sergeant Barbara Havers (Sharon Small) und Pathologe Lafferty (Paul Hickey) setzen alles daran, Inspector Lynleys Unschuld zu beweisen.