Jahrhunderte hat Keldale, ein Dorf im englischen Yorkshire, im Dornröschenschlaf verbracht - bis ein brutaler Mord die Spinnweben zerreißt. Father Hart, der Dorfpfarrer, macht eine grauenhafte Entdeckung: William Tey, Farmer und angesehenes Gemeindemitglied, liegt enthauptet in seiner Scheune. Neben ihm kauert Roberta, seine 16-jährige Tochter, blutverschmiert und stark traumatisiert.
 
Da bei der Polizei von Yorkshire Unregelmäßigkeiten aufgetreten sind, schickt Scotland Yard ein besonderes Team zur Aufklärung des Verbrechens: Inspector Thomas Lynley, den smarten und intelligenten achten Earl of Asherton, und Sergeant Barbara Havers, ehrgeizig und aus kleinen Verhältnissen stammend.
 
Lynley und Havers bilden ein sehr ungleiches Team, und die großen Unterschiede hinsichtlich Persönlichkeit und Herkunft bereiten ihnen bei der Zusammenarbeit große Probleme. Trotzdem entlarven sie die dunklen Abgründe hinter einer biederen Fassade von Wohlanständigkeit.