An der schottischen Westküste herrscht tiefster Winter, und Westerbrae, ein Landsitz wie aus dem Bilderbuch, ist von der Welt abgeschnitten - ideale Voraussetzungen für eine prominente Londoner Theatergruppe, um ungestört ein neues Stück für die beiden Stars Joanna Sydeham (Camilla Power) und Robert Gabriel (Idris Elba) zu proben. Doch schon am ersten Morgen wird aus den Proben tödlicher Ernst.
 
Joy Sinclair, die junge Autorin, wurde nach der Leseprobe kaltblütig erdolcht. Und die Ortspolizei weigert sich, die Untersuchungen zu übernehmen. Ein Fall für Inspector Thomas Lynley (Nathaniel Parker) von New Scotland Yard, stammen doch fast alle Beteiligten aus den ihm wohlvertrauten besten Kreisen der englischen Gesellschaft.
 
Aber er findet nur Fragen ohne Antworten, unausgesprochene Geheimnisse und Halbwahrheiten. Zum ersten Mal gerät Lynley mit den Prinzipien in Konflikt, die für ihn selbst die Welt bedeuten: den festgefügten Regeln der Oberschicht, der Tradition, Stolz und Familienbande mehr bedeuten als ein Menschenleben.
 
Immer tiefer gerät er in ein Labyrinth aus zwischenmenschlichen Beziehungen, die weit in die Vergangenheit und bis hinauf in höchste Regierungskreise reichen. Doch die bittere Wahrheit hinter der blutigen Scharade entdeckt erst seine Assistentin Barbara Havers (Sharon Small), der Adel, Konventionen und Privilegien von Hause aus zutiefst suspekt sind.