Als Elena Weaver, Studentin am ehrwürdigen St. Stephen's College in Cambridge, noch vor der Morgendämmerung wie gewohnt zum Joggen aufbricht, ahnt sie nicht, dass sie in wenigen Minuten auf einer schmalen Flussinsel sterben wird.
 
Zur Unterstützung der örtlichen Polizei schickt man aus London Inspector Thomas Lynley, der als Oxford-Absolvent bestens vertraut ist mit den komplexen und komplizierten Abläufen an einer Elite-Universität. Zusammen mit seiner Assistentin Barbara Havers nimmt er die Ermittlungen auf.
 
Das Opfer Elena Weaver war eine attraktive Erscheinung. Sie hatte nur einen "Makel": Elena war gehörlos - eine Tatsache, die ihre Eltern negierten. Während ihre Mutter verbittert in London zurückblieb und ihr Vater, Koryphäe unter den Historikern von Cambridge, verspätet aus dem Mädchen eine akademische Mustertochter machen wollte, versuchte Elena, ihr eigenes Leben zu führen. Ein zügelloses Leben, das sie in die Arme verschiedener Männer führte - und in den Tod.
 
Vor Lynley und Havers tut sich ein Labyrinth aus blinden Fährten und Sackgassen auf, ein tödliches Gespinst aus verletzten Gefühlen, bedingungsloser Liebe, falschem Stolz, uneingestandenen Schuldgefühlen - und dem Bedürfnis nach Rache.