Was als Verlobungswochenende von Inspector Thomas Lynley und Lady Helen Clyde im Freundes- und Familienkreis auf Howenstow, dem feudalen Stammsitz der Ashertons, geplant war, entpuppt sich nach und nach als Albtraum.
 
Im nahegelegenen Dorf Nanrunnel in Cornwall wird Mick Cambrey ermordet in seinem Geschäft aufgefunden - und alle Hinweise führen nach Howenstow, zum gräflichen Verwalter John Penellin, mit dessen Tochter Nancy der Tote verheiratet war. Lynley und Sergeant Barbara Havers können es nicht lassen, selbst zu ermitteln - sehr zu Helens Unwillen.
 
Als die Spur zu Lynleys Gästen, ja sogar zu seinem Bruder Peter weist, wird für den Inspector auf der Suche nach dem Täter seine schmerzhafte Verwicklung in das familiäre Netz aus lange unterdrückten Feindseligkeiten, nicht eingestandenen Schuldgefühlen und scheinheiliger Moral spürbar. Obwohl Thomas Lynley den Mörder letztlich aufspürt, ist es für ihn und Barbara Havers keine Sternstunde.