Heute erlauben uns Satellitenbilder einen buchstäblich globalen Blick auf die Folgen menschlichen Wirkens: Landwirtschaftliche Nutzflächen überziehen große Teile der Erdoberfläche mit geometrischen Mustern, Megastädte wuchern über schier endlose Flächen, Straßen winden sich selbst durch Hochgebirge und Wüsten. Die so genannte "Technosphäre", die von Menschen hergestellten Dinge, wiegt mittlerweile mehr als die Gesamtheit aller Tiere und Pflanzen. Rund 50 Kilogramm Menschenwerk lasten statistisch gesehen auf jedem Quadratmeter des Planeten. Und die Weltbevölkerung wächst und wächst.
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Ernährung als Herausforderung der Zukunft
Im Jahr 2050 werden etwa zehn Milliarden Menschen auf der Erde leben. Sie alle zu ernähren, wird eine der großen Herausforderungen der Zukunft sein. Denn nur etwa ein Achtel der Erdoberfläche kann überhaupt landwirtschaftlich genutzt werden.
Mit der systematischen Bearbeitung des Bodens geht in der Vergangenheit auch die Geburt der ersten großen Hochkulturen, wie etwa Ägypten, einher. Landwirtschaft wird zum Motor der Staatenbildung, und damit nimmt der Prozess der Weltveränderung durch den Menschen langsam Fahrt auf. Ein weiterer großer Meilenstein auf dem Weg zum Zeitalter des Anthropozäns ist das Römische Reich. Seine Ingenieure durchziehen die Welt mit einem Straßennetz von über 200.000 Kilometern Gesamtlänge und beschleunigen so die Umgestaltung der Welt und die Ausbeutung ihrer Ressourcen.
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Ungeschütze Flächen erodieren
Aber auch auf der anderen Seite der Erde, in China, machen sich Menschen schon vor Jahrtausenden daran, die Welt für ihre Zwecke umzugestalten, durch die Anlage von Abertausenden Reisterrassen. Auch an entlegenen Orten zeigt sich, dass die von Menschen verursachten Umweltveränderungen keineswegs auf die Moderne beschränkt sind. Schon die Wikinger, die im 9. Jahrhundert Island besiedelten, trieben Raubbau an den Wäldern, nicht anders als die Bewohner Zentraleuropas. Im späten Mittelalter gab es auf dem Gebiet Deutschlands weniger Waldgebiete als heute – mit den bekannten negativen Folgen: Die ungeschützten Flächen erodierten zusehends durch Wind und Regen.
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Der nächste große Beschleunigungsfaktor auf dem Weg zum Anthropozän ist die Entdeckung Amerikas und die Ausbeutung seiner Ressourcen durch Europäer. Den Indios war es gelungen, aus einem Wildgras die Maispflanzen zu züchten, wie wir sie bis heute anbauen. Mit einer jährlichen Ernte von mehr als einer Milliarde Tonnen prägt Mais heutzutage ganze Landschaften. Vor allem in den USA trat eine Form des industrialisierten Anbaus den Siegeszug an, der die Landwirtschaft radikal revolutionierte: auf riesigen Flächen, mit schweren Maschinen, künstlicher Bewässerung und einem gezielten Einsatz von Chemie.
- Anthropozän – Das Zeitalter des Menschen
Über Jahrmilliarden formten die Elemente Feuer, Wasser und Luft die Erde – bis der Mensch den Planeten innerhalb kürzester Zeit gravierend veränderte. Wissenschaftler sprechen heute vom Anthropozän, dem Zeitalter des Menschen. Der "Terra X"-Dreiteiler ...
Mit Kunstdünger zu mehr Ertrag
Durch dieses "Precision Farming" werden mittlerweile Erträge erzielt, die noch vor 100 Jahren unvorstellbar waren. Einen Baustein dazu lieferte der deutsche Chemiker Fritz Haber, der vor dem Ersten Weltkrieg ein Verfahren entwickelte, aus Luftstickstoff Ammoniak herzustellen, die chemische Basis für Kunstdünger. Das Haber-Bosch-Verfahren ist bis heute eine Schlüsseltechnologie, ohne die die Ernährung einer wachsenden Weltbevölkerung kaum möglich wäre.
Eine weniger offensichtliche, aber nicht weniger folgenschwere Auswirkung des Anthropozäns ist die durch Menschen verursachte Migration von Pflanzen. Durch die Erfindung kleiner mobiler Treibhäuser durch den Engländer Nathaniel Ward im frühen 19. Jahrhundert wurde es möglich, Setzlinge per Schiff über die Ozeane zu verfrachten. So gelangten nicht nur Teepflanzen nach Indien und Gummibäume nach Asien, sondern auch eine ungezählte Schar blinder Passagiere auf den Schiffen: Mikroben, Parasiten, Insekten und andere Tiere, die viele Ökosysteme auf der Welt radikal veränderten.
Infografiken und Zahlen zum Anthropozän
- Erdgeschichte in 24 Stunden (1/13)
Wenn wir die 4,6 Milliarden Jahre Erdgeschichte in einem Tag zusammenfassen, dann taucht der Mensch in den letzten drei Sekunden auf (roter Sekundenzeiger). In nur einem Bruchteil der letzten ...
- Weltbevölkerung (2/13)
Um die Zeitenwende bevölkern zwischen zwei und 300 Millionen Menschen unseren Planeten. Mehr als 50 Millionen sind Untertanen des Römischen Reiches. Es wird zu einem Meilenstein auf dem Weg zu...
- Weltbevölkerung (3/13)
1804 erreicht die Weltbevölkerung zum ersten Mal eine Milliarde Menschen. Die nächste Milliarde wird dann schon in wenig mehr als 100 Jahren erzielt. 1927 sind wir schon bei zwei Milliarden. U...
- Wasserverbrauch (4/13)
Der buchstäblich globale Blick auf die Erde, wie ihn die Raumfahrt erst ermöglicht hat, offenbart ihre Einzigartigkeit: Wasser macht sie zum blauen Planeten. Mehr als 70 Prozent der Erdoberflä...
- Wasserverbrauch (5/13)
Umgerechnet auf die Einwohner unterscheidet sich der Wasserverbrauch verschiedener Länder gravierend. In großen Teilen Afrikas etwa ist er um ein Vielfaches niedriger als in den meisten Indust...
- Sauberes Wasser (6/13)
Der Zugang zu sauberem Wasser ist auf der Erde ungleich verteilt. Darunter leiden vor allem Menschen in Afrika. Und weltweit sind es 2,2 Milliarden. Wegen der knappen Ressourcen werden neue T...
- Meeresspiegel (7/13)
Weltweit sind viele Küstenstädte vom Untergang bedroht. Schon jetzt häufen sich Flutkatastrophen. In Asien sind die meisten Menschen betroffen. 466 Millionen Menschen sind dort vom Meeresspie...
- Meeresspiegel (8/13)
Nicht nur in Asien, weltweit sind viele Menschen vom Anstieg des Meeresspiegels bedroht und könnten bis zum Ende des Jahrhunderts ihre Heimat verlieren. In Europa rechnet man mit 50 Millionen ...
- Plastik (9/13)
Über neun Milliarden Tonnen Kunststoff wurden weltweit seit 1950 hergestellt. Größter Produzent ist heutzutage China mit einem Anteil von 29 Prozent. Europa und Nordamerika tragen jeweils eine...
- CO2-Ausstoß (10/13)
2017 wurde weltweit so viel CO2 erzeugt wie nie zuvor. Die prozentualen Unterschiede zwischen Ländern und Kontinenten sind dabei erheblich. Wegen seiner vielen Kohlekraftwerke ist der Anteil v...
- CO2-Ausstoß (11/13)
Europa belegt mit einem Anteil von zehn Prozent am weltweiten Ausstoß den dritten Platz beim CO2-Ausstoß. Unser Verbrauch von fossilen Brennstoffen ist das beste Beispiel, um zu verstehen, was...
- Kohlekraftwerke (12/13)
Weltweit werden acht Milliarden Tonnen Kohle gefördert und 12.600 Kohlekraftwerke betrieben. Der Hauptanteil fällt auf China, gefolgt von Indien und den USA mit 296 Kraftwerken. In Europa lieg...
- Atomkraftwerke (13/13)
Seit 1954 wird die Kernspaltung zur Herstellung von Strom eingesetzt. Der erste Kernreaktor stand in Russland. 2019 sind es weltweit 444. Mehr als die Hälfte davon stehen in den USA und Europ...
Suche nach umweltverträglichen Alternativen
Die Folgen unserer Eingriffe in die Natur sind vielfach spürbar. Wegen fehlender Bienen müssen Obstfelder in China bereits künstlich bestäubt werden, und in Deutschland sind während der letzten Jahrzehnte 70 Prozent der Insekten verschwunden. Aber inzwischen werden die Probleme erkannt und ernst genommen. Vielerorts sucht man nach umweltverträglichen Alternativen, um die zehn Milliarden Menschen, die Mitte des Jahrhunderts auf der Erde leben werden, zu ernähren und dabei gleichzeitig die natürlichen Ressourcen zu schonen.
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