Polarlichter sind ein beeindruckendes Schauspiel in den nördlichen Regionen der Erde. Sie entstehen, wenn der Sonnenwind aus geladenen Teilchen auf die irdische Atmosphäre trifft. Wenn Polarlichter allerdings, wie im Jahr 1859, in New York oder Havanna zu sehen sind, ist irgendetwas Außergewöhnliches geschehen. Die Polarlichter waren in jener Nacht so hell, dass Menschen im Nordosten der USA die Zeitung in ihrem Schein lesen konnten.
Ein regelrechter Sonnensturm muss damals die Erde getroffen haben. Er hatte mehr als nur die Polarlichter zur Folge: Kurzschlüsse durchzuckten Telegrafendrähte und lösten zahlreiche Brände in den USA und Europa aus – in einer Zeit, als der Telegraf gerade 15 Jahre alt war. Für unsere heute hochtechnisierte Welt wären die Folgen eines solchen Sonnensturms ungleich schwerer. Um uns zu wappnen, ist eine Vorhersage der Sonnenstürme wichtig. Was lässt die Sonne derart aufbrausen? Eine Theorie gibt bestimmen Planetenkonstellationen eine Mitschuld.
Sonnenaktivität – was sie für uns bedeutet
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Kann ein Gammablitz das Leben auslöschen?
Gammablitze aus dem All, sogenannte Gamma-Ray Bursts, hätten das Potenzial, das Leben auf der Erde auszulöschen. Gibt es Gammastrahlenquellen im Universum, die uns treffen könnten?