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Humboldt und die Neuentdeckung der Natur

Alexander von Humboldt war einer der bedeutendsten deutschen Entdecker. Erst vor kurzem rückte auch sein frühes Verständnis von ökologischen Zusammenhängen in den Fokus der Forschung.

Videolänge:: 43 min
Datum:: 05.05.2019
:: UT

Verfügbarkeit:: Video verfügbar bis 05.05.2029

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Zu seinen Lebzeiten war Alexander von Humboldt neben Napoleon der berühmteste Mensch der Welt. Hunderte von Pflanzenarten tragen seinen Namen, in vielen Ländern wurden zahllose Straßen, Plätze und Institutionen nach ihm benannt. Wie kein anderer Wissenschaftler hat Alexander von Humboldt das moderne Verständnis von der Natur als komplexes zusammenhängendes System geprägt. Doch was trieb Humboldt an, sein Leben immer wieder bei tollkühnen Abenteuern und lebensgefährlichen Experimenten aufs Spiel zu setzen, um die Natur neu zu entdecken?

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Alexander von Humboldt war im 19. Jahrhundert einer der bekanntesten Menschen der Welt. Er machte die Naturwissenschaften populär und wollte sein Wissen an möglichst viele Menschen weitergeben. War Humboldt eine Art Vorläufer von Wikipedia?

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Revolutionäres Konzept

Seine Messungen und Beobachtungen konnte Humboldt in zunehmendem Maße nicht mehr mit der gängigen Vorstellung in Übereinstimmung bringen, die Welt sei von Gott allein zu dem Zweck geschaffen worden, dem Menschen nützlich zu sein. Im 18. Jahrhundert prägten vor allem religiöse Vorstellungen das Weltbild der Menschen in Europa. Naturwissenschaftler versuchten, dieses Bild eher zu modifizieren, als zu ersetzen. Die fortschreitende Mechanik inspirierte eine Vision von Pflanzen und Tieren als komplizierte „Maschinen“, die dem Menschen dienen sollten. Nach Ansicht des französischen Philosophen Descartes war die gesamte Natur nicht weiter als ein mechanisches System und Gott eine Art „himmlischer Uhrmacher“.

Landung in Cumaná: Humboldt (Timmi Trinks) und Bonpland (Kornel Doman) mit Seeleuten im Beiboot. Ein paar Männer haben noch Ruder in der Hand, die anderen sind schon bereit zum Aussteigen. — 1799 ist es endlich soweit: Humboldt und Bonpland erreichen nach 41 Tagen auf See Südamerika. Eigentlich hatten sie nach Havanna segeln wollen, aber zahlreiche Krankheitsfälle an Bord zwangen den Kapitän, den ersten erreichbaren Hafen anzusteuern: Cumaná im heutigen Venezuela.
Quelle: ZDF/Marco Perdomo,

Humboldt dagegen war überzeugt, dass in der Natur "alles mit allem" zusammenhängt und auch der Mensch keine Sonderstellung in diesem „Netz des Lebens“ einnimmt. Dieses Konzept war damals revolutionär, galt doch der Mensch als Krone der Schöpfung“. Ihn stattdessen als Teil der Natur zu begreifen, wurde vielfach kritisiert, prägte aber schließlich unser modernes Naturverständnis.

- Anzahl der von Humboldt in Freiberg beschriebenen Flechten und Pilze: 258. Er begründet einen neuen Forschungszweig: die Höhlenbotanik.
- Anzahl der von Humboldt aus Südamerika zurückgebrachten Insektenarten: 203
- Anzahl der nach Humboldt benannten Tiere: 107
- Anzahl der nach Humboldt benannten Pflanzen: 267
- Anzahl der von Humboldt neu vermessenen Orte in Südamerika: 250
- Geschätzter Verlust des südamerikanischen Regenwaldes seit 1800: 820.000 km²
- Anzahl der von Humboldt beschriebenen indigenen Stämme am Orinoco: 14
- Anzahl der von Humboldt neu entdeckten Tierarten: Affen: 15, Klapperschlangen: 2, Tropische Fische: 20
- Anzahl der von Humboldt bestiegenen Vulkane: 6
- Anzahl der von Humboldt neu entdeckten Pflanzenarten: 3600
Bildquelle: ZDF

Vom Menschen verursachter Klimawandel schon ein Thema

Dass der Mensch allerdings, trotz seiner Abhängigkeit von der Natur durchaus in der Lage war, sie zu zerstören, beobachtete Humboldt erstmals am Valencia-See in Venezuela. Hier hatten Plantagenbesitzer 200 Jahre zuvor die Wälder am Ufer des Sees abgeholzt. Außerdem nutzten sie große Mengen von Seewasser für ihre Felder. Ohne die Bäume ging der örtliche Niederschlag zurück und der Wasserspiegel sank dramatisch ab. Nach dieser Erfahrung sprach Humboldt als erster über die grundlegende Bedeutung des Waldes für ein Ökosystem und für das Klima. Er erkannte nicht nur, dass Bäume die Fähigkeit haben, Wasser zu speichern, sondern auch, dass sie die Atmosphäre mit Feuchtigkeit anreichern und allgemein gegen Bodenerosion schützen konnten. So sprach Humboldt am Valencia-See das erste Mal von dem von Menschen verursachten Klimawandel.

Historikerin Andrea Wulf über den "Shakespeare der Wissenschaften", seine größten Leistungen und erste Erkenntnisse zum vom Menschen gemachten Klimawandel.

"Der berühmteste Wissenschaftler seiner Zeit"
Im Jahr 2019 feiern wir den 250. Geburtstag des Naturforschers Alexander von Humboldt. Es wird natürlich Veranstaltungen und Konferenzen in Deutschland geben, genauso wie in Südamerika und den USA, aber nichts Vergleichbares zu den Feierlichkeiten anlässlich der Hundertjahrfeier seines Geburtstages, am 14. September 1869. Damals gab es Partys in Europa, Afrika und Australien, genauso wie in Nord- und Südamerika. Von Melbourne bis Moskau, von Buenos Aires bis Alexandria oder San Francisco feierten die Menschen den berühmtesten Wissenschaftler des Zeitalters. 80.000 Bewunderer kamen allein in Humboldts Geburtsstadt Berlin zusammen und 25.000 Menschen marschierten damals durch die Straßen von Manhattan.

Humboldt war ein Visionär, der sowohl Wissenschaftler beeinflusste, als auch Künstler, Dichter und Politiker. Charles Darwin erklärte, dass Humboldt der Grund war, weshalb er überhaupt an Bord der Beagle gegangen war. Goethe erklärte, dass ein paar Tage mit Humboldt so lehrreich waren, „als hätte ich Jahre verlebt” und Thomas Jefferson sprach von ihm als „dem größten Gelehrten seines Zeitalters”. Nach Humboldt sind heute mehr Plätze, Pflanzen und Tiere benannt als nach irgendjemand sonst – vom Humboldtstrom zu den Humboldtpinguinen. Sogar eine Region auf dem Mond trägt seinen Namen.

Während meiner Arbeit an der Biografie Alexander von Humboldt. Die Erfindung der Natur und dem gerade erschienenen illustrierten Buch Die Abenteuer des Alexander von Humboldt hat mich immer wieder fasziniert, wie modern Humboldts Auffassung war. Er begriff die Natur als ein Netz des Lebens und beschrieb die Erde als einen lebendigen Organismus. Natur war für ihn ein vernetztes Ganzes, in dem alles – vom kleinsten Insekt bis zum höchsten Baum – miteinander verbunden war. Ausgehend von einer Natur als gigantisches Netzwerk, verstand Humboldt ebenfalls die zerstörerische Wirkung von Abholzung, künstlicher Bewässerung und Monokultur. Bereits 1800 warnte er vor dem vom Menschen verursachten Klimawandel.

Es gab Momente in seinem Leben, in denen Humboldt so pessimistisch war, dass er sich eine düstere Zukunft ausmalte, in der die Menschheit ins Weltall auswandern würde, wo sie ihre tödliche Mischung aus Laster, Gier und Ignoranz dann auch über andere Planeten verbreitete. Bereits 1801 schrieb er, dass unter dem Einfluss der Menschheit diese fernen Sterne ebenso “verheert” werden könnten, wie es bereits mit der Erde geschehen sei.

Er war aber nicht nur ein vorausschauender Proto–Umweltschützer, sondern vertraute auch auf die Macht der Vorstellungskraft und der Gefühle. Zu einer Zeit als andere Wissenschaftler nach universellen Naturgesetzen suchten, bestand Humboldt darauf, dass der Mensch außerdem seine Emotionen und seine Fantasie benutzen musste, um die natürliche Welt wirklich zu verstehen. „Die Natur muss gefühlt werden“, schrieb er 1810 an Goethe.

Für mich ist das einer der wichtigsten Aspekte von Humboldts Arbeit für uns heute. Während unser Planet irreversible Schäden durch globale Erwärmung erleidet, überhäufen uns Politiker und Wissenschaftler mit Zahlen, Statistiken und Grenzwerten, aber wenige wagen es, vom Zauber der Natur zu sprechen oder von der verletzlichen Schönheit unseres Planeten. Wir reden über den zunehmenden Säuregehalt der Meere, aber nicht über die Schönheit der schäumenden Gischt und den Tanz der wilden Wellen. Wir sprechen über den hohen Prozentsatz der Feinstaubpartikel in der Atmosphäre, aber nicht über den wunderbaren Duft einer Sommerwiese nach einem plötzlichen Regenschauer.

Aber gerade weil Humboldt diese emotionalen Aspekte der Natur in die Wissenschaft einbrachte, ist er so wichtig für unser Zeitalter des Anthropozäns. Die Erkenntnis, dass wir nur retten werden, was wir lieben, fehlt in den heutigen Debatten über den Klimawandel. Für mich fühlt es sich an, als hätte sich der Kreis geschlossen, und vielleicht ist jetzt der Zeitpunkt gekommen, sich durch Alexander von Humboldt inspirieren zu lassen.

Von Andrea Wulf

Bildquelle: ZDF

Anlässlich seines 250. Geburtstags unternimmt die Dokumentation mit Historikerin Andrea Wulf eine atemberaubende Reise um die halbe Welt und entführt den Zuschauer zu den Stromschnellen des Orinoco und auf die höchsten Anden-Gipfel, die Humboldts neues Naturverständnis prägten. In Spielszenen mit dem renommierten deutschen Schauspieler Timmi Trinks in der Rolle des jungen Humboldt kann der Zuschauer unter anderem die legendäre Fahrt auf dem Orinoco oder den Aufstieg in die eisigen Höhen des Chimborazo miterleben.

Humboldt und die Neuentdeckung der Natur
Erstausstrahlung ZDF am 5. Mai 2019, 19.30 Uhr

Film von Tilman Remme

Redaktion TV Ruth Omphalius
Redaktion Online Michael Büsselberg

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