Superhelden (2/3): Beowulf

Andy Orchard ist Professor für angelsächsische Literatur an der Universität von Oxford und lehrt an dem Lehrstuhl als Nachfolger von J.R.R. Tolkien. Orchards Spezialgebiete sind altenglische, nordische und keltische Literatur. Er ist Autor verschiedener Fachbücher zum Thema Beowulf, ein neues Werk wird 2018 erscheinen.

Was fasziniert Sie an dem Gedicht "Beowulf", was macht es so einzigartig?
"Beowulf" ist der Inbegriff des angelsächsischen Gedichts. Wenn wir auf die kulturellen Anfänge des angelsächsischen Englands im 5. Jahrhundert zurückblicken, beginnt es in einer heidnischen Gesellschaft, die auf mündlicher Überlieferung beruht und eine säkulare, heroische Kriegerkultur ist. Gegen Ende der Ära der Angelsachsen hat sich dann fast alles verändert. Sie sind zu einer christlichen Kultur geworden, fast einer Schriftkultur, die sich sehr für Latein, Kontinentaleuropa und das dortige Geschehen interessiert. In "Beowulf" bildet sich diese ganze Entwicklung ab.

Ich habe "Beowulf" das erste Mal im Original gelesen, als ich 17 Jahre alt war, was nun schon ein paar Jahre her ist. Ich lese und lehre das Gedicht jedes Jahr und entdecke immer etwas Neues in diesem sehr vielschichtigen und anspruchsvollen Gedicht. Ich mag die Dichtkunst aus dieser Zeit. Man folgt ihr auf ihren verschlungenen Wegen, und manchmal führt sie einen an unerwartete Orte und eröffnet einem unerwartete Perspektiven.

Warum ist "Beowulf" immer noch aktuell?
1936 hielt der junge J.R.R. Tolkien – der damals den Lehrstuhl besetzte, den ich heute innehabe – einen bedeutenden Vortrag an der British Academy. Er sagte, "Beowulf" sei nicht nur Geschichte, sondern ein literarisches Werk, das von Menschlichkeit und Menschen erzählt, nicht nur von Ereignissen und Handlungen. Seitdem wird "Beowulf" immer wieder unter diesem Gesichtspunkt untersucht: Was erzählt uns das Gedicht über die Angelsachsen? Und was sagt es uns über uns selbst? "Beowulf" wird immer wieder interpretiert und re-interpretiert. Es existieren moderne Lesarten, feministische und öko-kritische Lesarten. Genau das ist es, was es zu einem großen Kunstwerk macht: Es spricht verschiedene Generationen auf ganz unterschiedliche Weise an.

Worin liegt die tiefere Bedeutung des Gedichts?
Das "Beowulf"-Epos ist nicht einfach nur die Geschichte von einem äußeren Monster. Es handelt auch davon, gegen die eigenen Dämonen anzukämpfen. Am Ende des Gedichtes, wenn wir wissen, dass Beowulfs Leute dem Untergang geweiht sind, liefert der Dichter eine wundervolle Neubewertung: Einige Monster – Grendel, Grendels Mutter und der Drache zum Beispiel – erscheinen menschlich, und wir empfinden Mitleid mit ihnen. Nietzsche hat einmal gesagt: "Wenn du in einen Abgrund starrst, starrt der Abgrund auch in dich hinein." Wenn du Monster bekämpfst, pass' also auf, dass du nicht selbst zum Monster wirst. Mit diesem Gedanken spielt der Dichter wiederholt.

Warum ist es so schwierig, die Entstehungszeit von "Beowulf" zu bestimmen?
Im ganzen Gedicht gibt es nur ein Ereignis, das eine eindeutige historische Datierung zulässt. Es ist ein Raubzug, der unter Beowulfs König Hygelac stattfand. Soweit wir es datieren können, muss der Raubzug ungefähr um das Jahr 520 n. Chr. passiert sein. Das ist also die früheste Datierungsmöglichkeit. Das einzig erhaltene Manuskript ist ungefähr auf das Jahr 1000 n. Chr. zu datieren. Also haben wir mindestens fünf Jahrhunderte, die in Frage kommen. Wissenschaftler haben versucht, das Gedicht in jedem einzelnen dieser fünf Jahrhunderte zu verorten, jeweils mit ganz unterschiedlichen Begründungen. Deswegen gibt es über die Datierung des Gedichts große Meinungsverschiedenheiten.

Welche Bedeutung hat die Halle "Heorot" im Gedicht?
Innerhalb der angelsächsischen Kultur ist die Halle der Ort der Wärme und Sicherheit, des Essens, Trinkens und Schlafens, des Glücks und des menschlichen Diskurses. Die Außenwelt ist dagegen unheimlich und sehr dunkel. Als Grendel dann plötzlich von draußen in die Halle platzt, ist dies ein dramatischer Höhepunkt und traumatischer Moment, denn plötzlich dringt diese Außenwelt in den geschützten Raum ein.

Wie wird Grendel beschrieben? Was für eine Art Monster ist er?
Er kommt aus der Dunkelheit, ist ein Schattengänger. Er wird mit vielen menschlichen Attributen beschrieben. Zudem ist er ein Verbannter. In der angelsächsischen Dichtung gibt es viel Mitgefühl für die Verbannten, denn wenn man einmal von einer Kriegergruppe oder vom Hofe vertrieben wird, wird man sofort zu einer sehr verdächtigen Figur. Es stellen sich die Fragen: Warum hat er keinen Herrn? Warum hat er keinen Beschützer? Hat er seinem Herrn gegenüber versagt? Deshalb empfinden wir auch Mitgefühl für Grendel.

Warum ist Tolkien so wichtig für "Beowulf"?
Tolkien war einer der größten "Beowulf"-Gelehrten, die es je gab. Er hat unsere Meinung über Beowulf revolutioniert. Durch ihn haben wir über das Gedicht unter literarischen Gesichtspunkten nachgedacht. In erster Linie war Tolkien ein Experte des Angelsächsischen, aber er wurde auch sehr beeinflusst von altnordischen und isländischen Sagen und Gedichten, sowie von keltischen Stoffen, vor allem walisischen und teilweise auch irischen, die er alle vermischte. So gibt es in seinen eigenen Werken die zentrale Vorstellung einer verlorenen Welt, eines Königs, der im eigenen Reich nicht die Ehre bekommt, die er verdient hätte.

Die Fragen stellte Nina Koshofer.

Bildquelle: ZDF

Erstausstrahlung ZDF 25. Februar 2018, 19.30 Uhr

Film von Nina Koshofer
Sprecher Philipp Schepmann

Redaktion TV Claudia Moroni
Redaktion Online Michael Büsselberg

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