Spionage Chinas? Warum das Flugobjekt kein Wetterballon war

In der Ballon-Affäre behauptet China, dass die beiden Ballons zu wissenschaftlichen Zwecken - vor allem für Wetterstudien - eingesetzt worden und versehentlich vom Kurs abgekommen seien. Der Meteorologe Andreas Friedrich vom Deutschen Wetterdienst widerspricht dieser Behauptung. Über das von den USA abgeschossene Objekt sagt er zu ZDFheute:

Die Flugdauer und die zurückgelegte Strecke sprechen für den Experten klar dagegen: "Wetterballons und deren Sonden fliegen rund drei Stunden lang, legen dabei zwischen 100 und 200 Kilometer zurück - nach einem Aufstieg von circa 90 Minuten platzt der Ballon."

Die USA hatten am Sonntag einen mutmaßlichen Spionage-Ballon Chinas vor der Küste von South Carolina abgeschossen, der tagelang herumgeflogen war. Für einen zweiten Ballon, der über mehreren Ländern Mittelamerikas gesichtet worden war, hatte sich China bei der Regierung von Costa Rica entschuldigt. In Japan gab es 2020 einen ähnlichen Ballon, für den man damals keine Erklärung hatte.

Ein Wetterballon besteht aus einer Latexhülle, die mit Helium gefüllt wird, und einer kleinen Sonde, die an einem Seil unter der Ballonhülle hängt. Messfühler darin erfassen Daten wie die Temperatur, den Luftdruck und die Luftfeuchtigkeit und funken das an die Bodenstation. Die Sonde lässt sich verfolgen und orten - dafür gibt es auch eine Webseite.

Meteorologe Friedrich erklärt: "Ein Wetterballon steigt mit rund fünf Metern pro Sekunde auf. Es dauert meist eineinhalb Stunden, bis die Sonde ihre größte Höhe von rund 30 Kilometern erreicht. Die Latexhülle dehnt sich dabei aus - und reißt irgendwann." Dann öffnet sich ein Fallschirm, mit dem die Sonde zu Boden schwebt.

Unter dem Dach der Weltorganisation für Meteorologie speist auch China seine Daten ein.

In Deutschland steigen an sieben Standorten automatisiert Wetterballons auf. Wie das aussieht, hat der Deutsche Wetterdienst gefilmt - und ist hier zu sehen.

Neben Wetterballons gibt es auch größere Forschungsballons, die weiter fliegen und mehr Nutzlast tragen können - etwa wissenschaftliche Instrumente, die mehrere Tonnen wiegen können. Von der europäischen Basis im schwedischen Kiruna aus fliegen solche Ballons auch über den Atlantik nach Kanada.

Felix Friedl-Vallon forscht am Karlsruher Institut für Technologie zur Stratosphäre und ist für seine Ballonstarts regelmäßig in Nordschweden. Zu ZDFheute sagt er: "Ein großer ziviler Forschungsballon wird bei der zuständigen Flugsicherung angemeldet und auch über Ländergrenzen hinweg verfolgt. Gerät der Flug außer Kontrolle, teilt man das allen Ländern, die überflogen werden könnten, mit. Dies ist hier offensichtlich nicht geschehen."

Wissenschaftliche Ballons bekämen auch eine Luftfahrzeugkennung, so der Forscher. Man kann die Ballons dann beispielsweise über die Webseite Flight Radar 24 nachverfolgen. Ein Pilot am Boden verfolge auch den Flug, so der Experte: "Um einen Ballonflug zu beenden, kann der Pilot die Hülle gezielt platzen lassen, die Instrumente kommen mit einem Fallschirm zu Boden und werden dort eingesammelt."

Der Ballon-Experte erinnert daran, dass die USA schon im Kalten Krieg Spionage-Ballons gegen die Sowjetunion eingesetzt haben. Gegenüber den modernen Satelliten hätten Ballons auch noch immer einen entscheidenden Vorteil, so Friedl-Vallon:

Fazit: Für einen Wetterballon ist das abgeschossene Objekt in den USA zu lange geflogen, zudem wäre ein solcher angemeldet gewesen. Ein ziviler Forschungsballon ist ebenfalls unwahrscheinlich, denn auch der wäre bei zuständigen Stellen angemeldet gewesen. Somit ist ein Spionage-Zweck wahrscheinlich. Die derzeit laufende Untersuchung der USA könnte Klarheit bringen.