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Feuer und Eis: Expedition zum Mount St. Helens

Es ist eine Expedition der Extreme: Lawinen, Steinschlag, giftige vulkanische Gase. Im Krater des Mount St. Helens im US-Bundesstaat Washington müssen Forscher mit vielen Gefahren rechnen.

Videolänge:: 43 min
Datum:: 01.09.2019
:: UT

Verfügbarkeit:: Video verfügbar bis 01.09.2029

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Schneebedeckte Vulkane wie der Mount St. Helens sind besonders explosiv. Das zeigte der Ausbruch von 1980, einer der stärksten des 20. Jahrhunderts. Treffen Feuer und Eis aufeinander, entstehen aber auch faszinierende Orte, riesige Gletscherhöhlen.

Karte Kaskadenkette USA/Kanada — Der 2539 Meter hohe Mount Saint Helens gehört zur Kaskadenkette. Der 1130 Kilometer lange Gebirgszug erstreckt sich an der Westküste der USA und Kanadas. Mehr als ein Dutzend große, zeitweise aktive Vulkane reihen sich dort aneinander. Sie sind eine drohende Gefahr für die stetig wachsende Zahl von Menschen in ihrer Umgebung.
Quelle: ZDF

Lebensfeindlicher Ort

Es ist ein lebensfeindlicher Ort, der Krater des Mount St. Helens an der Westküste der USA. Mitten in dem Stadion-förmigen Halbrund baut ein internationales Expeditionsteam das Camp auf. Überall dampft es, vulkanische Gase treten aus, einige sind giftig. Immer wieder hören die Forscher Felsbrocken von den Kraterwänden donnern. Gleich in der ersten Nacht zieht ein Schneesturm heran und reißt beinahe die Zelte weg. Dem Team steht eine ungemütliche Zeit bevor.

Großes, dunkles Expeditionszelt mit Männern davor, aufgebaut in einer Vulkanlandschaft. Das Gelände steigt zum Kraterrand an, blauer Himmel mit Wolken. — Das Expeditionsteam hat mitten im Vulkankrater des Mount St. Helens seine Basis aufgebaut.
Quelle: ZDF/Ralf Gemmecke

Unter der Leitung von Expeditionsleiter Eduardo Cartaya erkunden die Wissenschaftler ein kaum erforschtes System von Gletscherhöhlen im Krater des Vulkans. Mit großem Aufwand und unter schwierigsten Bedingungen sollen dreidimensionale Karten von den Gletscherhöhlen entstehen. Nur so können die Wissenschaftler herausfinden, ob es einen Zusammenhang gibt zwischen der Veränderung des Volumens einer Höhle und der hydrothermalen Aktivität auf dem Mount St. Helens. Dafür werden sie mehrere Jahre noch viele Daten erheben müssen. Ihre Hoffnung ist, dass ein Muster erkennbar wird, aus dem vielleicht ein subglaziales Überwachungssystem des Vulkans entwickelt werden könnte.

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Ein gefährlicher Berg

Der deutsche Höhlenklimatologe Andreas Pflitsch ist Teil des Teams. Er untersucht das Klima der Gletscherhöhlen, misst Luftströmungen und Temperaturen. Einige der bis jetzt dokumentierten Höhlen scheinen sich schneller zu verändern als andere. Auch nach fast 40 Jahren sind noch nicht alle Details des verheerenden Ausbruchs von 1980 geklärt. Richard Waitt vom Geologischen Dienst der USA untersucht dazu das Gebiet rund um den Spirit Lake, einem See am Fuß des Vulkans. Für ihn ist klar: Der Mount St. Helens ist ein gefährlicher Berg, und er wird wieder ausbrechen. Die Frage ist nur, wann.

Wie oft waren Sie schon am Mount St. Helens - und wann ist Ihre nächste Expedition dorthin?
Ich war an drei Expeditionen beteiligt. Expeditionsleiter Eduardo Cartaya war mit dem Vermessungsteam bereits vier Mal am St. Helens. Die nächste Expedition ist für Juni 2020 geplant.

Expeditionen zum Mount St. Helens sind aufwendig, kostspielig, dazu noch sehr gefährlich. Was ist Ihr Ziel?
Die Erforschung und Dokumentation und damit auch das Verstehen einer bisher unbekannten Welt.

2019 waren Sie zuletzt am Mount St. Helens. Gibt es neue Erkenntnisse?
Zu den bisher drei bekannten Gletscherhöhlen, wurden in diesem Jahr sechs zusätzliche Höhlen gefunden, so dass die bisherige Länge aller bekannten Gletscherhöhlen im Krater des Mt. St. Helens von 969 Meter um weitere 1123 Meter auf nunmehr 2092 Meter zugenommen hat. Darüber hinaus existiert eine Firnhöhle von 177 Meter Länge.

Zusätzlich haben wir neue Erkenntnisse über die Fumarolen bekommen. (Fumarolen sind Öffnungen im vulkanischen Gestein. Aus ihnen können neben Wasserdampf auch andere vulkanische Gase austreten.) Deren Aktivität ist sehr variabel. So sind z.B. die Temperaturen der einzelnen Fumarolen sehr unterschiedlich und schwanken unabhängig voneinander. Darüber hinaus wissen wir, dass die Fumarolen einer Höhle für mehrere Wochen gänzlich zum Erliegen kommen können, um dann wieder aktiv zu werden. Allerdings stellen auch einzelne Fumarolen ihre Aktivität ein, so dass Nebenpassagen wieder zufrieren können.

Hatten Sie beim Abstieg in den Krater eines aktiven Vulkans und beim weiteren Vordringen in unstabile Gletscherhöhlen Angst?
Nein, ich habe keine Angst vor dem Vulkan oder den Höhlen, ich habe aber Respekt vor der atemberaubenden Umgebung, in der wir uns bewegen. Angst habe ich nur davor, für einen kurzen Moment nicht genügend aufmerksam zu sein und einen schwerwiegenden Fehler zu machen, der andere und mich gefährden könnte.

Waren Sie schon einmal ernsthaft in Gefahr?
Nur einmal, als zum Beginn der ersten Höhlenerkundung ein Felsblock aus der Decke herabkrachte. Aber die Umgebung ist instabil und somit potentiell gefahrenträchtig.

Was fasziniert auf den Expeditionen am meisten?
Die unglaubliche Umgebung des Kraters mit all den Formen, Farben und Geräuschen, dem eigenen Wetter und den tollen Wolkenformen und die einmalige Gelegenheit, dieses erfahren zu können. Das Wissen, inmitten eines Berges zu stehen, der vor der letzten Eruption noch geschlossen war. In Höhlen forschen zu können, die zuvor niemand gesehen und betreten hat und die nach unserem Verlassen ihre Erscheinung vollständig ändern können und werden, so dass sie niemand mehr in diesem Erscheinungsbild sehen wird. Das ist ein Privileg, welches ich mir bei aller Anstrengung jeden Tag neu bewusst mache und was kein Geld der Welt ausgleichen könnte. Dazu dann noch Daten zu erheben, um diese Welt zumindest ein wenig verstehen zu können, ist faszinierend.

Faszinierend ist auch, dass wir zahlreiche Hinweise auf mögliche Prozesse und auch auf Leben auf anderen Planeten oder Monden erhalten, welche wir nur hier studieren können.

Welche Auswirkungen könnte die globale Erderwärmung auf die Höhlen- und Gletschersystem haben?
Das ist eine spannende Frage, und wir arbeiten auch daran. Die Höhlen bieten uns ein hervorragendes Laboratorium, in dem wir Prozesse, die in anderen Gletschern langsam ablaufen, in großer Geschwindigkeit verfolgen können. Die heißen Fumarolen bilden hier ein "global warming" im Zeitraffer.

Bildquelle: ZDF

Feuer und Eis - Expedition zum Mount St. Helens
Erstausstrahlung ZDF am 1. September 2019, 19.30 Uhr

Film von Kathrin Beck

Redaktion TV Georg Graffe, Susanne Hillmann
Redaktion Online Michael Büsselberg

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